El rover de la NASA que aterrizó en Marte comenzó a buscar restos de vida

El rover Perseverance que aterrizó en Marte este jueves antes de las 18  tiene el tamaño de un auto compacto y está equipado con siete sistemas de sensores desarrollados para ayudar a identificar y recolectar muestras que permitan investigar la vida en Marte.

La Perseverance llegó a Marte

La nave espacial Mars 2020 de la NASA, con el rover Perseverance y el Helicóptero Ingenuity Mars dentro, se posó en Marte a las 17.56 de Argentina y de inmediato emitió señales de que comenzó a funcionar en la superficie del planeta rojo.

Del tamaño de un auto compacto, equipado con siete sistemas de sensores desarrollados desde hace más de seis años para ayudar a identificar y recolectar muestras que permitan investigar la vida en Marte y cargando con la primera aeronave que volará en el planeta rojo, comenzó una misión que durará al menos un año marciano, de 687 días.

La misión
Lanzado el 30 de julio de 2020, el rover Perseverance buscará señales de vida microbiana pasada, recolectará muestras selectas de rocas y sedimentos para su envío futuro a la Tierra, caracterizará la geología y el clima de Marte y allanará el camino para la futura exploración humana más allá de la Luna.

Es el quinto rover de la NASA en Marte y el noveno aterrizaje en el planeta rojo
Perseverance también transporta un experimento tecnológico, el helicóptero Ingenuity Mars, que intentará llevara cabo el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta.

Además de caracterizar la geología y el clima del planeta, el rover se centrará en la astrobiología o el estudio de la vida en todo el universo.

«Para citar a Carl Sagan», dijo Gentry Lee, ingeniero jefe de la Dirección de Ciencias Planetarias del JPL, «‘si vemos un erizo mirando a la cámara, sabríamos que hay vida actual y ciertamente antigua en Marte, pero basada en nuestras experiencias pasadas, tal evento es extremadamente improbable».

«Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias y el descubrimiento de que existía vida en otras partes del universo ciertamente sería extraordinario», añadió.

¿Vida en Marte?
Los científicos de la misión Mars 2020 creen que el cráter Jezero, el sitio de aterrizaje de Perseverance, podría albergar tal evidencia; saben que hace 3.500 millones de años, Jezero era el sitio de un gran lago, con su propio delta del río, y creen que si bien el agua puede haber desaparecido hace mucho tiempo, en algún lugar dentro del cráter de 45 kilómetros de ancho, o a lo largo de su borde de 610 metros de altura, biofirmas de que la vida una vez existió allí podrían estar esperando.

«Esperamos que los mejores lugares para buscar biofirmas serían en el lecho del lago Jezero o en los sedimentos de la costa que podrían estar incrustados con minerales de carbonato, que son especialmente buenos para preservar ciertos tipos de vida fosilizada en la Tierra», declaró Ken Williford, científico adjunto del proyecto de la misión del rover Perseverance Mars 2020 en el JPL.

«Pero mientras buscamos evidencia de microbios antiguos en un mundo alienígena antiguo, es importante mantener la mente abierta», agregó.

Tecnología y mando a distancia
El quinto rover de la NASA al cuarto planeta desde el Sol lleva un nuevo conjunto de instrumentos científicos para aprovechar los descubrimientos del rover Curiosity de la NASA, que ya confirmó que partes de Marte podrían haber sustentado la vida microbiana hace miles de millones de años.

Cualquier búsqueda de biofirmas incluirá el conjunto de cámaras del rover, especialmente Mastcam-Z, ubicado en el mástil del rover, que puede acercarse para inspeccionar objetivos científicamente interesantes.

El equipo científico de la misión puede encargar al instrumento SuperCam de Perseverance, también en el mástil, que dispare un láser a un objetivo prometedor, generando una pequeña nube de plasma que puede analizarse para ayudar a determinar su composición química.

Primeras imágenes enviadas desde Marte
Si esos datos son lo suficientemente intrigantes, el equipo podría ordenar al brazo robótico del rover que se acerque para verlo más de cerca.

Para hacer eso, Perseverance se apoyará en uno de los dos instrumentos en la torreta al final de su brazo; PIXL, el instrumento planetario para la litoquímica de rayos X empleará su diminuto pero poderoso haz de rayos X para buscar posibles huellas químicas de vidas pasadas.

El instrumento SHERLOC (Análisis de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos) tiene su propio láser y puede detectar concentraciones de moléculas orgánicas y minerales que se han formado en entornos acuosos.

Juntos, SHERLOC y PIXL proporcionarán mapas de alta resolución de elementos, minerales y moléculas en rocas y sedimentos marcianos, lo que permitirá a los astrobiólogos evaluar su composición y determinar los núcleos más prometedores para recolectar.

Una esperanza perdurable del equipo científico es encontrar una característica de la superficie que no pueda atribuirse a nada más que a la vida microbiana antigua y una de ellas podría serun estromatolito.

En la Tierra, los estromatolitos son montículos rocosos ondulados formados hace mucho tiempo por la vida microbiana a lo largo de las costas antiguas y en otros entornos donde abundaban la energía metabólica y el agua.

En cada lugar se tomarán muestras, hasta un total de 30, que serán analizadas en busca de posibles rastros microscópicos de organismos antiguos.

Esas muestras serán conservadas hasta que una misión pueda ir a buscarlas, lo que se espera que suceda en la década de 2030.

«Los científicos que estudiarán estas muestras están todavía en la escuela, puede que ni siquiera hayan nacido todavía», declaró Ken Farley, un científico que es parte del proyecto.

El equipamiento
El Perseverance se basa en la configuración del rover Curiosity del Mars Science Laboratory; mide aproximadamente 3 metros de largo (sin incluir su brazo), 2,7 metros de ancho y 2,2 metros de alto; pesa 1.025 kilogramos y, según la web de la agencia espacial estadounidense, sus partes «son similares a las que necesitaría cualquier criatura viviente para mantenerlo ‘vivo’ y poder explorar”.

Los equipos integrados en la plataforma de Perseverance incluyen la colaboración de organismos científicos de España, Francia y Noruega, entre otros países que colaboran con la NASA en esta misión.

El rover incluye el sistema de cámara avanzado Mastcam-Z de imágenes panorámicas y estereoscópicas con la capacidad de hacer zoom; este instrumento también determinará la mineralogía de la superficie marciana y ayudará con las operaciones del rover.

El Perseverance también incorpora el instrumento SuperCam que puede proporcionar imágenes, análisis de composición química y mineralogía y detectar la presencia de compuestos orgánicos en rocas y regolitos a distancia.

La plataforma que aterrizó hoy en Marte incluye el instrumento planetario para litoquímica de rayos X (PIXL), un espectrómetro de fluorescencia de rayos X que también contendrá un generador de imágenes de alta resolución para determinar la composición elemental a escala fina de los materiales de la superficie marciana y proporcionará capacidades que permitirán una detección y un análisis de elementos químicos más detallados que nunca.

Otro de los equipos integrados es el escáner de entornos habitables con Raman y luminiscencia para compuestos orgánicos y químicos (Sherloc, por su sigla en inglés), un espectrómetro que proporcionará imágenes a escala fina y utiliza un láser ultravioleta (UV) para determinar la mineralogía a escala fina y detectar compuestos orgánicos..

En el “Perseverance” también viaja el Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un conjunto de sensores que prporcionarán medidas de temperatura, velocidad y dirección del viento, presión, humedad relativa y tamaño y forma del polvo.

El Rover también porta el Experimento ISRU Mars Oxygen (MOXIE), una investigación de tecnología de exploración que producirá oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico marciano.

La pataforma también porta el Radar Imager para Mars ‘Subsurface Exploration (RIMFAX), un radar de penetración terrestre que proporcionará una resolución a escala de centímetros de la estructura geológica del subsuelo.

Además, el Perseverance llevó consigo a Marte a Ingenuity, un helicóptero demostrador de tecnología para probar el primer vuelo propulsado en Marte y que se espera que realice uno o más vuelos dentro de un plazo de 30 días.